暮色如血，笼罩着这座以园林精巧、市井繁华着称的江南名城。但此刻，往日桨声灯影的河埠头寂静无声，青石板街巷空无一人，只余风中传来的隐约哭喊和焦糊气味。城东顾氏宅邸，曾经的“甲第连云”，此刻已是断壁残垣，火光冲天。
宅邸正门前的广场上，黑压压跪了一片人。顾氏家主顾昶，这位昔日跺跺脚苏松常三府都要颤三颤的致仕员外郎，此刻只穿着一身皱巴巴的白色中衣，花白的头发散乱，被绳索捆得结实，跪在冰冷潮湿的石板上。他身旁，是他的三个儿子，十几个成年的孙子，以及族中数十名管事、心腹。女眷孩童被驱赶到一侧，瑟瑟发抖，哭声压抑。
广场四周，是明火执仗、杀气腾腾的官兵。他们并非本地卫所那些疏于操练、与士绅勾连甚深的军汉，而是从南京调来的京营精锐。个个顶盔掼甲，刀出鞘，箭上弦，眼神冷厉，透着真正见过血的老兵才有的煞气。广场边缘，十几颗血淋淋的人头被竹竿挑着，在晚风中微微晃动——那是试图反抗的顾氏护院和重金招揽的江湖亡命。
一名身着绯红官袍、外罩山文甲，面色冷硬如铁的中年官员，端坐在临时搬来的太师椅上。他身后，“钦命巡抚东南等处地方兼理粮饷提督军务都察院右佥都御史暴”字大旗在火光中猎猎作响。此人便是奉旨南下的暴昭，人送外号“暴屠夫”。
暴昭手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，那是刚从顾昶身上搜出来的。他眼皮都没抬，声音平淡，却让跪着的顾氏众人如坠冰窟：“顾昶，洪武二十一年进士，工部都水清吏司员外郎，建文元年致仕。回乡后，隐匿田亩两万七千六百四十亩，勾结漕帮，私贩盐铁，盘剥佃户，草菅人命十七条。更于建文九年，串联松江徐氏、常州周氏等，聚众抗租，毁坏官学，殴杀朝廷命官常州府同知王俭。人证物证俱在，顾昶，你还有何话说？”
顾昶浑身颤抖，老泪纵横，却强自仰头：“暴大人！冤枉！老朽……老朽一向奉公守法，乐善好施，苏州府谁人不知？隐匿田亩，实是刁民诬告！殴杀王同知，更是子虚乌有！那是乱民所为，与老朽何干？暴大人，您不能听信小人谗言，污我顾氏百年清名啊！”
“百年清名？”暴昭终于抬起眼皮，那是一双狭长而冰冷的眼睛，看人时像毒蛇在打量猎物，“你的清名，就是靠着两万七千亩隐田，逼得七百余户佃农家破人亡？就是靠着勾结官府，将抗租的佃农沉了太湖？就是靠着私蓄甲兵，敢对抗朝廷王法？”
他站起身，走到顾昶面前，俯视着这个曾经在江南呼风唤雨的老人：“王俭，朝廷正五品命官，奉旨推行新政，安抚雇工。他死在武进县，身中二十三刀。本官查过，当时围殴者，为首三十六人，其中二十八人是你顾家庄丁，五人是你顾家商铺护院，三人是你顾家盐行镖师。剩下那些雇工，不过是受你煽惑、每日得你三文钱赏钱的愚民。顾昶，你告诉我，这与你无关？”
顾昶面色惨白，嘴唇哆嗦，却说不出话。
“本官奉陛下钦命，巡抚东南，赐尚方剑，有先斩后奏之权。”暴昭的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“陛下有旨：凡参与作乱之首恶、骨干，无论士绅、豪强、江湖亡命，一经查实，立斩不赦。顾昶，你还有何话说？”
“暴昭！”顾昶突然嘶声吼道，“你这是矫诏！你这是滥杀！我要上京告御状！我顾家世代簪缨，门生故旧遍天下！你杀了我，江南士林不会放过你！朝廷诸公不会放过你！陛下……陛下也会看清你的真面目！你不得好死！”
暴昭看着他，忽然笑了，那笑容里却没有丝毫温度：“顾昶，你知道本官在赴任前，陛下单独召见，说了什么吗？”
顾昶死死瞪着他。
暴昭凑近一些，用只有两人能听到的声音，缓缓道：“陛下说，‘暴昭，朕知道江南是块硬骨头。也知道你此去，必定杀人，杀很多人。会有人说你是酷吏，是屠夫，会有人弹劾你，骂你，甚至诅咒你。但朕要你记住，你杀的，不是人，是大明身上的脓疮。你刮得越狠，朕心里越痛快。放手去做，天塌下来，朕给你顶着。’”
顾昶如遭雷击，浑身瘫软，眼中最后一丝光彩也熄灭了。
暴昭直起身，环视跪了满地的顾氏族人，声音陡然转厉：“顾昶，阴谋作乱，对抗朝廷，殴杀命官，罪证确凿，十恶不赦！依《大明律》，谋反大逆，本人凌迟，诛三族！但陛下仁德，念及尔等族人未必知情，特许只诛首恶，不问胁从。然，顾昶父子四人，罪无可赦！”
他退后一步，厉声道：“来人！将顾昶，及其子顾璘、顾玚、顾琏，拖下去，就地处斩！悬首城门，示众三日！顾氏家产，全部抄没，田亩、商铺、宅邸，悉数登记造册，等候发落！其余人等，暂且收押，待清丈田亩、厘清罪责后，再行处置！”
“暴昭！你不得好死！我做鬼也不放过你！江南的父老乡亲，你们看着！朝廷要对我们斩尽杀绝了！下一个就是你们——”顾昶的嘶吼戛然而止，被两名如狼似虎的军士堵住嘴，拖向广场中央临时搭起的行刑台。
手起，刀落。
四颗花白或犹带惊恐的头颅滚落在地，鲜血喷溅出丈余远。女眷那边，响起一片绝望的哭嚎和昏厥声。
暴昭面不改色，仿佛只是踩死了几只蚂蚁。他转向旁边被捆成粽子、面无人色的徐氏家主徐韬、周氏家主周闵，以及另外七八个参与串联、证据确凿的士绅家主。
“徐韬，隐匿田亩一万八千亩，私蓄甲兵，参与谋划，殴杀朝廷命官，斩！”
“周闵，隐匿田亩两万三千亩，主使毁学，提供凶器，斩！”
“张裕，参与串联，提供银两，杖一百，流三千里，家产抄没！”
“李贲……”
冰冷的判决声在血腥的广场上回荡。有人痛哭求饶，有人厉声咒骂，有人瘫软如泥。最终，又是七颗人头落地。血，染红了青石板，在火把照耀下，泛着暗红的光。
“其余胁从者，登记姓名、住址、田产，暂时释放，归家候审。但有隐匿、逃窜、串联者，一经发现，立斩不赦，株连三族！”暴昭的声音传遍广场，“自今日起，苏州府辖下各县，全面清丈田亩。凡隐匿田产者，限十日内自首，补缴赋税，可从轻发落。逾期不报，一经查出，田产充公，主事者流放！”
“所有被抄没田产，将按‘雇工授田令’，优先分予原佃户、无地雇工及阵亡官兵遗属。具体章程，不日张榜公布！”
“雇工院、雇工学堂，即日起恢复。凡阻挠、破坏者，以谋逆论处！”
一道道命令发布下去，自有官吏、书办、军士分头执行。哭嚎声、呵斥声、算盘声、登记造册的书写声，混杂在一起。这座江南名城，正在经历一场前所未有的、自上而下的剧烈刮骨疗毒。
暴昭坐回太师椅，接过亲兵递来的湿毛巾，擦了擦手。尽管他面不改色，但微颤的手指，还是暴露了内心的不平静。他不是嗜杀之人，但陛下将东南托付给他，将尚方剑交给他，就是要他用铁血手段，为新政扫清障碍。江南士绅，盘踞数百年，早已尾大不掉，非雷霆手段，不足以震慑。
“大人。”副手，一位精干的锦衣卫百户上前，低声道，“顾氏库房已查封，初步清点，现银四十七万两，黄金八千两，各类珠宝古玩、田契地契不计其数。粮仓三座，存粮约五万石。另有秘密账册若干，正在清点。”
“嗯。”暴昭点头，“所有财物，登记造册，封存。一半押解进京，充入国库。另一半，留作本地安置流民、抚恤伤亡、兴修水利、开办新学之用。具体如何分配，等古朴大人到了，由他定夺。”
“是。”百户迟疑一下，又道，“大人，顾氏女眷孩童，以及部分旁系族人，如何处置？按律……”
“按律，女眷没入教坊司，孩童流放。”暴昭打断他，沉默片刻，“但陛下有口谕，‘首恶必办，胁从可悯’。顾昶父子已死，其罪不及妻孥。女眷，准其携带随身细软，发还娘家或由族中旁支领回。未满十四岁孩童，暂由官府设慈济所收养，待新政学堂建起，一律入学。其余旁系族人，若无参与作乱实证，核查田产、补缴积欠后，可保其自住屋舍、基本田产，以维生计。”
百户愣了一下，肃然起敬：“大人仁德。属下这就去办。”
仁德？暴昭心中苦笑。这哪里是他的仁德，这是天子的仁德，是新政的仁德。杀人立威是手段，分化瓦解、争取人心才是目的。天子要的不是一片白地的江南，而是一个打破旧有利益格局、焕发新生的江南。
“大人！”又一名斥候快马奔来，滚鞍下马，“急报！松江府徐氏，闻苏州之事，聚集宗族、佃户、私兵约两千人，封闭坞堡，声称……声称‘清君侧，诛暴昭’！松江卫指挥使按兵不动，请大人定夺！”
“清君侧？诛暴昭？”暴昭眼中寒光一闪，“好大的胆子！传令，点齐一千骑兵，两千步卒，携带火器，即刻随本官驰援松江！再传令松江卫指挥使，半日内若再不进兵围剿徐氏坞堡，便以通敌论处，本官用尚方剑先斩了他！另，八百里加急，禀报陛下，江南有变，徐氏公然举旗造反！”
“得令！”
马蹄声碎，火光摇曳。暴昭翻身上马，最后看了一眼血腥未散的顾氏广场，看了一眼那些瑟瑟发抖、眼神中充满恐惧、茫然甚至一丝复杂情绪的顾氏族人和围观百姓，猛地一抖缰绳。
“驾！”
马蹄如雷，一千精锐骑兵紧随其后，如一道钢铁洪流，冲破苏州城沉沉的夜幕，向松江方向席卷而去。更远处，步卒和辎重也在紧急集结。
这一夜，苏州的血还未冷，松江的火又将燃起。而这场由新政引发的、席卷整个东南的风暴，才刚刚开始。
距离苏州数百里外的常州府无锡县，古朴站在临时衙署的院子里，望着东南方向隐隐的红光，听着远处隐约传来的马蹄和喧哗，长长叹了口气。他手里，是刚刚收到的、盖着鲜红兵部大印和暴昭私章的移文，上面冰冷地叙述了苏州顾氏的覆灭，以及松江徐氏的叛乱。
“暴屠夫……果然名不虚传。”古朴喃喃道。他理解暴昭的雷霆手段，甚至钦佩其决断。但如此酷烈，必将激起更剧烈的反抗。江南之地，宗族势力盘根错节，牵一发而动全身。顾氏倒了，徐氏反了，其他大小士绅，是兔死狐悲，拼死一搏？还是胆战心惊，被迫合作？抑或是，暗中串联，等待时机？
他不知道。他只知道，自己肩上的担子，重如山岳。清丈田亩，推行一条鞭法，在血与火之后，重建秩序，争取民心……这比杀人更难。
“老爷，夜深了，寒气重，回屋吧。”老仆低声提醒。
古朴摇摇头，紧了紧身上的官袍。他不能退，陛下将这副重担交给他，是信任，也是考验。东南的税赋，新政的根基，乃至大明的未来，某种程度上，系于他手。
“通知各房书办，明日卯时，准时点卯。清丈田亩的各项章程细则，务必在天亮前核定。还有，派人去寻本地那些素有清名、熟悉田亩赋税的老吏、乡老，本官要亲自问话。”
“是，老爷。”
古朴转身，走向灯火通明的衙署正堂。那里，堆积如山的田亩黄册、鱼鳞图册、赋役档案在等待着他。这是一个没有硝烟的战场，却同样残酷，同样重要。
而在更北方，数千里之外的北平，燕王府。
朱高炽屏退左右，独自在昏暗的书房中，看着来自江南的密信。信是加密的，用特殊的药水处理后，才能显影。字迹潦草，显然是在极度仓促和危险的情况下写成。
“……顾氏覆灭，昶公父子皆斩……徐氏举旗，聚众两千余，据堡而守，暴昭已率京营精锐往剿……东南震荡，士绅惊恐，然朝廷手段酷烈，恐激大变……时机或至，盼北地速决……”
朱高炽将密信凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。他年轻而苍白的脸上，没有任何表情，只有那双眼睛，在跳动的烛光下，闪烁着幽深难测的光芒。
时机或至？
他走到窗前，推开窗户。北平初夏的夜风带着塞外的寒意扑面而来。远处军营的方向，隐约传来操练的号子声和金属撞击声。那是他的弟弟朱高煦，正在日夜不停地操练兵马。
父王在凤阳“养病”，实则被软禁。朝廷的旨意早已下达，他袭了燕王爵，却必须留在北平，无诏不得离境。朝廷的使者，锦衣卫的探子，像苍蝇一样盯着燕王府的每一寸地方。他知道，皇帝从未真正放心过他们朱棣一脉。
江南乱了。乱得好。
但，这是起事的时机吗？
朱高炽缓缓摇头。还不到时候。暴昭虽然酷烈，但京营精锐未损，朝廷根基未动。父皇在凤阳，二弟的兵力尚未准备周全，朝鲜、日本的援助也还在暗中接洽。此时起事，是以卵击石。
他要等。等江南乱得再狠一些，等朝廷的兵力、财力被东南牢牢拖住，等北方的蒙古人重新露出獠牙，等一个天下皆怨、烽烟四起的“时机”。
他回到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，却久久没有落下。最终，他写下四个字：“静待天时。”
墨迹淋漓，力透纸背。
他唤来最心腹的死士，将纸条封入蜡丸：“送去凤阳，交给道衍大师。什么也不用说，父王和大师，自然明白。”
“是。”
死士如同影子般消失。朱高炽再次望向窗外南方的夜空，那里，是南京的方向。
“允熥，我的好堂弟，好陛下。”他低声自语，声音冰冷，“你的新政，你的屠刀，能压服江南的士绅，能压服天下的读书人，能压服这千百年来的规矩吗？我等着看，看你如何被这反噬的力量，撕得粉碎。”
夜风呼啸，卷动着书案上的灰烬。那场席卷大明的风暴，从南京刮起，扫过血火江南，正悄然向北方蔓延。而风暴的中心，那位年轻的帝王，此刻又在想什么，做什么呢？